ภาพลักษณ์ทางการเมืองของประธานาธิบดีวลาดีเมียร์ ปูติน ในสายตาของชาวรัสเซีย เป็นภาพลักษณ์ของความเป็นชาย (masculinity) ปูตินเป็นผู้นำที่เป็นสัญลักษณ์ของ ‘อำนาจ’ ‘ความร่ำรวย’ ‘ค่านิยมครอบครัวแบบดั้งเดิม’ ‘ความเข้มแข็งแบบทหาร’ และ ‘ความรักชาติ’…….ภาพลักษณ์ความเป็นชายของปูตินแบบนี้เป็นภาพลักษณ์ที่ทรงพลังและเป็นที่นิยมในหมู่ชาวรัสเซีย และก็แพร่กระจายไปทั่วโลกด้วย
ภาพดังกล่าวอาจจะถูกสร้างขึ้นอย่างจงใจด้วยฝีมือของทางการรัสเซีย ที่เผยแพร่ภาพถ่ายแสดงกิจกรรมแบบชายแท้ของประธานาธิบดีปูตินออกมาอยู่เรื่อย ๆ (ภาพที่คุ้นตาคือเปลือยหน้าอกออกล่าสัตว์) แต่ความนิยมของภาพลักษณ์นี้ที่เกิดขึ้นในต่างประเทศนั้นเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นโดยธรรมชาติ โดยภาพลักษณ์ของปูตินในฐานะผู้นำในหมู่ชาวตะวันตกคือผู้มีบุคลิกเด่นชัดตรงที่มีความเป็นชายแท้ และน่าสนใจตรงที่ว่าชาวตะวันตกทั้งคนที่ชื่นชอบรัสเซียและเกลียดรัสเซียล้วนรับเอาภาพความเป็นชายของประธานาธิบดีปูตินอย่างเป็นเอกฉันท์
เมื่อมองจากมุมของฝ่ายที่ไม่ชอบรัสเซีย ประธานาธิบดีปูตินถูกตัดสินว่าเป็นปฏิปักษ์ต่อประชาธิปไตย เป็นผู้ต้องการฟื้นฟูสหภาพโซเวียต เป็นอดีตเคจีบีที่มีนิสัยอันธพาล คลั่งชาติ และนิยมทหาร สื่อมวลชนสายเสรีนิยมในสหรัฐอเมริกามักเผยแพร่รูปภาพของปูตินที่มีส่วนร่วมในกิจกรรมแบบชายแท้ โดยเฉพาะการล่าสัตว์ และนำเสนอภาพว่าเขาไม่ชอบ LGBT และผู้หญิง สื่อฝั่งนี้ใช้ภาพลักษณ์ชายแท้ของปูติน เพื่อสร้างภาพว่าเขาเป็นภัยคุกคามที่ทรงพลัง และเป็นอันตรายโดยตรงต่อสหรัฐฯ โดยเฉพาะต่อค่านิยมเสรีนิยมและประชาธิปไตย บางครั้งจึงมีการเสียดสีโดยทำภาพล้อเลียนให้ปูตินดูเป็นสตรี หรือ LGBT เพื่อทำลายภาพความเป็นชายแท้ของเขา (ซึ่งเป็นการล้อที่แฝงนัยการเหยียดสตรีและ LGBT ไปด้วยโดยไม่ตั้งใจ)
สื่อสายเสรีนิยมในสหรัฐฯ ยังเชื่อมโยงภาพลักษณ์ชายแท้ของปูตินเข้ากับอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ โดยส่งข้อความว่าทรัมป์เป็นคนอ่อนแอ ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของปูติน ซึ่งได้รับการมองว่าแข็งแกร่งกว่า
ในขณะเดียวกัน ประธานาธิบดีปูตินก็ได้รับความชื่นชมจากกลุ่มอนุรักษ์นิยมในโลกตะวันตก โดยเฉพาะในสหรัฐฯ ฝ่ายอนุรักษ์นิยมที่ชื่นชมภาพลักษณ์ชายแท้ของปูติน คนกลุ่มนี้มักจะเป็นกลุ่มคนที่ผิดหวังกับการเมืองในประเทศของตนเอง รู้สึกสิ้นหวังว่าสหรัฐฯ กำลังถูกคุกคาม จึงต้องการแสวงหาทางเลือกอื่น อาจจะแบ่งฝ่ายอนุรักษ์นิยมที่ชื่นชมปูตินได้เป็นสองพวกหลัก ๆ คือพวกที่มองปูตินเป็นผู้ท้าทาย (Challenger) และพวกที่มองปูตินเป็นผู้ค้ำจุน (Upholder)
ชาวตะวันตกที่ไม่ชอบระบอบประชาธิปไตยแบบตะวันตก (หมายถึงระบอบประชาธิปไตยแบบเสรีนิยมที่ขัดแย้งกับค่านิยมของฝ่ายอนุรักษ์นิยม) และกำลังมองหาแนวทางทางการเมืองทางเลือกอื่น จะมองปูตินในฐานะ “ผู้ท้าทาย” ต่อการเป็นมหาอำนาจเจ้าโลกของสหรัฐฯ ปูตินเป็นตัวแทนของพวกเขา เป็นผู้กล้าเผชิญหน้าท้าทายกับสหรัฐฯ
ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนที่มองว่าปูตินเป็น “ผู้ค้ำจุน” เป็นกลุ่มคนที่รู้สึกว่าค่านิยมอนุรักษ์นิยมของตนกำลังถูกคุกคามจากค่านิยมของฝ่ายเสรีนิยม พวกเขาเชื่อว่าปูตินมีค่านิยมและบรรทัดฐานเดียวกันกับฝ่ายอนุรักษ์นิยมของสหรัฐฯ เช่น การเคร่งศาสนาคริสต์ การต่อต้าน LGBT การเก็บภาษีต่ำ ความเด็ดขาดต่อการก่อการร้ายและชนกลุ่มน้อย ปูตินถูกมองว่าเป็นผู้นำที่มีประสิทธิภาพ เด็ดขาด มีความชาตินิยม อุทิศตนเพื่อประเทศชาติ ต่างจากผู้นำตะวันตกที่อ่อนแอ ไม่มีประสิทธิภาพ ไม่รักชาติ และไม่สามารถปกป้องอารยธรรมตะวันตกจากการคุกคามได้ แม้ว่าปูตินจะอยู่ฝั่งตรงข้ามกับสหรัฐฯ แต่พวกเขาก็ชื่นชมปูติน และปรารถนาว่าสหรัฐฯ จะมีผู้นำแบบปูตินที่อุทิศตนเพื่อค้ำจุนอารยธรรมตะวันตก
ภาพลักษณ์ชายแท้ของปูตินในโลกอินเทอร์เน็ตถูกชาวเน็ตเอาไปเอาทำเป็นมีมเพื่อความสนุกสนาน ภาพเหล่านี้เกิดจากความจงใจเผยแพร่โดยรัฐบาลรัสเซีย ตัวอย่างเช่น คลิปวิดีโอที่ปูตินจับและจูบปลาหนัก 46 ปอนด์ ภาพปูตินขี่ม้า ภาพโพสท่ากับศพเสือ ภาพการยิงปืน ฯลฯ การที่ภาพเหล่านี้ถูกปล่อยออกมาเรื่อย ๆ แม้กระทั่งปูตินเองก็เคยให้สัมภาษณ์กับสื่อมวลชนอย่างมีอารมณ์ขันว่าเขาไม่เคยเปลือยอกขี่หมีตามที่ชาวเน็ตร่ำลือกัน บ่งชี้ว่าปูตินและทางการรัสเซียตระหนักดีถึงประสิทธิภาพของมีม แม้ว่ามีมชายแท้จะทำให้ปูตินดูน่าตลกขบขัน บางทีก็เป็นการล้อเลียนด้วยเจตนาเชิงลบ แต่ความแพร่หลายของมีมเหล่านี้ก็มีประโยชน์ทำให้ปูตินเอาชนะใจคนกลุ่มหนึ่งได้
—————————————————————————–
