สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในฐานะพระประมุขแห่งคริสตจักรที่พยายามปฏิรูปธรรมเนียมหลายอย่างเพื่อให้สอดรับกับการเปลี่ยนแปลงของโลก คริสต์ศาสนิกชนสายก้าวหน้าจึงคาดหวังว่า สมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่จะมาจากฝ่ายเสรีนิยมเพื่อสานต่อภารกิจของสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส อย่างไรก็ตาม ฝ่ายอนุรักษ์นิยมมองว่า การปฏิรูปศาสนจักรของสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสไม่สามารถจัดการความท้าทายที่ศาสนาคริสต์เผชิญมาอย่างต่อเนื่องได้ การหันกลับไปใช้หลักกฎหมายศาสนาอย่างเข้มงวดและเคร่งครัด จะเป็นการนำพาวาติกันกลับสู่เส้นทางที่เหมาะสม การเลือกตั้งสมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่ในครั้งนี้ จึงอาจเป็นการแข่งขันกันระหว่งฝ่ายเสรีนิยมกับฝ่ายอนุรักษ์นิยม
พระคาร์ดินัลที่มีสิทธิ์เลือกและมีสิทธิ์ได้รับเลือกเป็นโป๊บองค์ใหม่มีทั้งหมด 135 องค์ ได้รับการแต่งตั้งจากสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส จำนวน 108 องค์ ส่วนใหญ่เป็นพระคาร์ดินัลสายก้าวหน้า อีกทั้งมีความหลากหลายทางเชื้อชาติและภูมิภาค พระคาร์ดินัลเหล่านี้คิดเป็นร้อยละ 80 ของพระคาร์ดินัลทั้งหมดที่เข้าร่วมการเลือกตั้ง ขณะเดียวกัน ยังเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่พระคาร์ดินัลจากยุโรปที่มีสิทธิเลือกตั้งมีจำนวนไม่ถึงร้อยละ 50 ซึ่งทั้งสองปัจจัยนี้อาจเป็นตัวแปรสำคัญในการเลือกสมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่
จากบรรดาพระคาร์ดินัลทั้งหมด ผู้เชี่ยวชาญเกี่ยวกับวาติกันและสื่อหลายสำนักคาดการณ์ว่า สมเด็จพระสันตะปาปาพระองค์ใหม่อาจมาจากหนึ่งในพระคาร์ดินัล 6 องค์ ดังนี้
(1) พระคาร์ดินัล Pietro Parolin จากอิตาลี อายุ 70 ปี เลขาธิการแห่งรัฐของพระสันตะปาปา พระคาร์ดินัล Parolin มีบทบาททางการทูตระดับสูง และถูกมองว่าเป็นพระคาร์ดินัลสายกลาง สามารถประสานงานได้กับทั้งฝ่ายอนุรักษ์นิยมและเสรีนิยม
(2) พระคาร์ดินัล Luis Tagle จากฟิลิปปินส์ อายุ 67 ปี อธิการของคณะเผยแผ่ศาสนาของประชาชน อดีตอาร์คบิชอปแห่งมะนิลา พระคาร์ดินัล Tagle เป็นพระคาร์ดินัลสายก้าวหน้า ให้ความสำคัญกับความยุติธรรมทางสังคมและการดูแลคนยากจน ชาวคาทอลิกในภูมิภาคเอเชียให้การสนับสนุนพระคาร์ดินัล Tagle เป็นอย่างมาก แต่การที่มีอายุค่อนข้างน้อยอาจถูกนำมาเป็นปัจจัยพิจารณาได้
(3) พระคาร์ดินัล Matteo Zuppi จากอิตาลี อายุ 69 ปี อาร์คบิชอปแห่งโบโลญญา มีความใกล้ชิดกับอดีตสมเด็จพระสันตปาปาฟรานซิส และเป็นหนึ่งในพระคาร์ดินัลหัวก้าวหน้า
(4) พระคาร์ดินัล Peter Turkson จากกานา อายุ 76 ปี เป็นที่ปรึกษาคนสําคัญของสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสในเรื่องสันติภาพและความยุติธรรม พระคาร์ดินัล Turkson มาจากสายอนุรักษ์นิยม แต่ในระยะหลังพระคาร์ดินัล Turkson ไม่เห็นด้วยกับกฎหมายบางเรื่องของคริสตจักรที่รุนแรงเกินไป ชาวแอฟริกาเองก็ต้องการเห็นสมเด็จพระสันตะปาปาชาวแอฟริกันคนแรกในรอบพันปี
(5) พระคาร์ดินัล Peter Erdo จากฮังการี อายุ 72 ปี พระคาร์ดินัลที่มีบทบาทนำในหมู่อนุรักษ์นิยม อีกทั้งยังมีความเชี่ยวชาญในกฎหมายของศาสนจักร นอกจากนี้ ยังอาจทําหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างคริสตจักรกับคริสตจักรตะวันออกได้
(6) พระคาร์ดินัล Mario Grech จากมอลตา เลขาธิการสภาบิชอป พระคาร์ดินัล Grech เป็นพระคาร์ดินัลฝ่ายอนุรักษ์นิยม แต่ก็มีความใกล้ชิดกับอดีตสมเด็จพระสันตะปาปา หากได้รับเลือกหลายฝ่ายเชื่อว่า พระคาร์ดินัล Grech อาจช่วยเป็นผู้ประนีประนอมระหว่างทั้งสองฝ่ายได้
มีคำกล่าวเก่าแก่ของอิตาลีที่ว่า “He who enters the conclave as pope leaves it as a cardinal” ซึ่งแปลว่าผู้ที่มั่นใจว่าจะได้เป็นโป๊บอาจจะไม่ได้รับเลือกตั้งก็ได้ ดังนั้น แม้พระคาร์ดินัลทั้ง 6 องค์ข้างต้นจะได้รับการคาดการณ์ว่าอาจจะได้รับเลือกเป็นสมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่ แต่ก็ไม่อาจฟันธงได้ว่าจะเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน เนื่องจากอดีตสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสเอง ก็ไม่ได้เป็นตัวเต็งตอนที่ได้รับเลือก
