ปัญหาการขาดแคลนแรงงานต่างด้าวในไทย ทำให้ไทยต้องพยายามหาหลาย ๆ แนวทาง เพื่อไม่ให้ระบบเศรษฐกิจหยุดชงัก และส่งผลกระทบต่อผู้ประกอบการทั้งรายย่อย และรายใหญ่ เช่น เมื่อกลาง กรกฎาคม 2569 คณะรัฐมนตรีมีมติเห็นชอบการต่ออายุใบอนุญาตทำงานให้แก่คนต่างด้าวสัญชาติลาว เมียนมา และเวียดนามจนถึง ธันวาคม 2570 จากที่ไม่สามารถดำเนินการตามระเบียบการอยู่ในราชอาณาจักรได้ทัน ทั้งนี้ ตัสเลขเมื่อ กรกฎาคม 2569 คนต่างด้าวที่มีสถานะไม่ถูกต้องตามกฎหมายได้รับอนุญาตทำงานเป็นกรณีพิเศษมีประมาณ 720,000 คน ส่วนใหญ่เป็นเมียนมา รองลงไปคือ เวียดนาม และลาว
อย่างไรก็ดี การที่ไทยยังต้องการแรงงานต่างด้าวเพิ่ม บางส่วนเพื่อชดเชยจากที่รัฐบาลไม่อนุญาตรับแรงงานกัมพูชา แรงงานศรีลังการยังเป็นทางเลือก ซึ่งไทยและศรีลังกาได้มีการหารือกันเป็นระยะ จนมีมติคณะรัฐมนตรีเมื่อ 8 กันยายน 2569 เห็นชอบบันทึกความเข้าใจว่าด้วยความร่วมมือด้านแรงงานระหว่างรัฐบาลแห่งราชอาณาจักรไทยกับรัฐบาลแห่งสาธารณรัฐสังคมนิยมประชาธิปไตยศรีลังกา (MOU) และบันทึกข้อตกลงระหว่างประเทศทั้ง 2 ด้านการจ้างแรงงานชาวศรีลังกาในประเทศไทย (Agreement)
MOU นำเข้าแรงงานจากศรีลังกาดังกล่าวครอบคลุมหลายด้าน และจะทำให้มีการนำเข้าแรงงานจากศรีลังกาถูกต้องตามกฎหมายเบื้องต้น ประมาณ 10,000 คน เพื่อแก้ไขปัญหาขาดแคลนแรงงาน เช่น ภาคขนส่ง ขณะเดียวกันก็ป้องกันปัญหาการค้ามนุษย์ การลักลอบเข้าเมือง ทั้วนี้ แรงงานที่ทำงานผ่านกระบวนการ MOU จะได้รับการคุ้มครองสิทธิต่าง ๆ เช่น ค่าจ้างขั้นต่ำ การประกันสุขภาพ และสวัสดิการตามกฎหมายแรงงานของประเทศไทยอีกด้วย
แม้แรงงานศรีลังกาตั้งเป้าหมายว่าจะช่วยลดการขาดแคลนแรงงาน แต่นักวิชาการประเมินว่า ยังจะไม่สามารถทดแทนแรงงานกัมพูชาที่เดินทางกลับประเทศจากความจัดแย้งบริเวณชายแดร ที่คาดว่าจะประมาณ 300,000-400,000 คน นอกจากนี้ อาจต้องมาดูกันในรายละเอียดว่าแรงงานศรีลังกามีทักษะที่สอดคล้องกับความต้องการของนายจ้างหรือไม่ ประกอบกับสังคมไทยจะสามารถเปิดรับแรงงานศรีลังการที่มีความแตกต่างจากสังคมไทยค่อนข้างมาก หากเปรียบเทียบกับแรงงานกัมพูชา ขณะที่ MOU ไทย-ศรีลังกาเรื่องนำเข้าแรงงานศรีลังกาอย่างถูกกฎหมายต้องไม่เป็นช่องโหว่ให้มีการดำเนินการสิ่งผิดกฎหมายในไทย เช่น การลักลอบขนยาเสพติด ซึ่งมีรายงานข่าวเมื่อต้น กันยายน 2569 ว่า โฆษกกระทรวงการต่างประเทศศรีลังการะบุถึงกรณีไทยยกเลิกมาตรการฟรีวีซ่าแก่นักท่องเที่ยวจาก 60 ประเทศ รวมถึงศรีลังกาว่าเกี่ยวข้องกับการลักลอบขนยาเสพติด แต่รัฐบาลศรีลังกากำลังเจรจากับรัฐบาลไทยในประเด็นนี้
